La Reserva Federal de los Estados Unidos creó una especie de tormenta de fuego en mayo y no tuvo nada que ver con las tasas de interés. El banco central de Estados Unidos emitió un informe sobre el bienestar económico de más de 100 millones de hogares estadounidenses.
Lo que encontraron los investigadores de la Fed fue perturbador, pero no sorprendente. El 17 por ciento de los adultos no pueden pagar sus facturas en su totalidad todos los meses, y el 24 por ciento omitió la atención médica necesaria porque era demasiado costosa, según el Informe sobre el bienestar económico de los hogares estadounidenses.
El informe refuerza lo que la mayoría de los estadounidenses, ya sean demócratas o republicanos, sienten: la gran clase media estadounidense se está contrayendo a medida que aumentan la ansiedad y la inseguridad financieras mientras se acelera la desigualdad.
Millones de estadounidenses trabajadores están a una reparación de automóvil o un refrigerador roto de distancia de dificultades financieras que podrían convertirse en una crisis debilitante. Estos individuos y familias viven (o simplemente existen) entre la pobreza y la estabilidad financiera. No hay almuerzos gratis para ellos. Están solos. También se llaman ALICE.
¿Qué es ALICE?
ALICE es un acrónimo de Asset Limited, Income Constrained, Employed (Activos limitados, Ingresos limitados, Empleados). A United Way del norte de Nueva Jersey se le ocurrió el término hace una década durante un estudio de personas y familias trabajadoras y de bajos ingresos en el condado de Morris fuera de la ciudad de Nueva York.
Los investigadores terminaron destacando un grupo demográfico de trabajadores que ganan justo por encima del nivel federal de pobreza, pero que luchan por pagar las necesidades básicas como alquiler, comida, cuidado de niños, seguro de salud,y transporte, o incluso un teléfono celular.
Estos trabajadores y sus familias enfrentan el potencial real de caer en una espiral descendente que puede resultar en pobreza.
Peor aún, incluso puede conducir a personas sin hogar y la ruptura de la familia por los servicios sociales.
Sin embargo, United Way también encontró que estos trabajadores tienen el potencial de volverse financieramente estables con la ayuda de algunos cambios de política y asistencia comunitaria a nivel socioeconómico. Esto podría incluir, por ejemplo, hacer que la salud, la vivienda y el transporte sean más asequibles.
¿Qué se siente ser ALICE?
Es un grupo demográfico ampliamente definido que incluye a jóvenes y adultos por igual: recién graduados universitarios abrumados para pagar su deuda de matrícula, familias jóvenes que no pueden pagar el cuidado de niñosy personas mayores que viven con ingresos fijos y agobiadas por costosos problemas de salud.
Sólo piensa: es más que probable que interactúes con los trabajadores de ALICE en tu Walmart o tienda de conveniencia local, cuya afabilidad, cortesía y profesionalismo enmascaran las ansiedades financieras diarias que conlleva vivir de cheque en cheque de pago.
Estas personas deben lidiar con problemas aplastantes y problemas que los dejan a un cheque de pago del desastre, por ejemplo, un radiador roto. ¿Cómo acudes al trabajo? Los autobuses no pasan por tu parte de la ciudad. Y no puedes pagar un taxi.
¿O qué sucede cuando tu guardería local cierra inesperadamente? ¿Traes a tus hijos al trabajo?
Buena suerte conservando tu trabajo: la mayoría de los empleadores no se adaptan tanto a las luchas diarias de sus trabajadores poco calificados y con bajos salarios que deben tomar decisiones difíciles y hacer concesiones arriesgadas todos los días.
La definición de pobreza
Según el gobierno federal, cualquier estadounidense que gane menos de $12,760 al año se considera empobrecido, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Para una familia de cuatro, el umbral es de $26,200. Esa es una cifra baja para que sobreviva cualquier familia, especialmente en áreas urbanas que tienen altos alquileres y transporte público caro o inexistente.
Dicho esto, la mayoría de los estadounidenses ganan más que eso. El ingreso familiar promedio es de alrededor de $60,000 según la Oficina del Censo. Pero incluso las personas que están fuera de la guía nacional de pobreza aún pueden pertenecer a ALICE.
Los hogares o las personas que entran en la definición de pobreza pueden acceder a cupones de alimentos y Medicaid, entre otros beneficios del gobierno. Esa es una cruel ironía para muchas personas que prefieren trabajar en un trabajo espantoso y mal remunerado antes que recibir ayuda del gobierno.
Una cosa que los empleados pobres comparten con los pobres desempleados que viven de la asistencia del gobierno es un un bajo puntaje de crédito. Esto dificulta la obtención de préstamos. Y si logran pedir dinero prestado, serán abofeteados con tasas de interés más altas que el promedio.
Por qué ALICE indica una crisis más profunda
Según United Way, que lanza informes anuales ALICE sobre las luchas de los trabajadores pobres de Estados Unidos, unos 35 millones de familias estadounidenses caen bajo el sobrenombre de ALICE. El problema es más agudo en Mississippi y Louisiana, donde la mitad de la población está luchando para llegar a fin de mes.
Pero la estadística más reveladora proviene de la Reserva Federal: Alrededor del 40 por ciento de las familias estadounidenses son tan vulnerables financieramente que “tendrían dificultades para manejar un gasto de emergencia tan pequeño como $400.”
Ese triste número probablemente sea mayor. Sospecho que muchos otros están demasiado orgullosos para admitir ante los investigadores que están atrapados en un infierno financiero.
Combina eso con un alto desempleo a raíz de la recesión y la pandemia de 2020, y tendrás una situación cada vez más grave para casi la mitad de todos los estadounidenses.
La Fed notó que las familias en tales situaciones intentan hacer frente tomando “trabajillos” y acudiendo a los miembros de la familia en busca de apoyo financiero. Bienvenidos a la nueva economía.
Pobre hombre rico
“¿Eso también te deja sin aliento? Debería”, escribe Umair Haque, cuyo ardiente blog en mayo de 2019 me presentó el tema ALICE. “Qué realidad tan sombría y extraña. La mitad de la población es efectivamente pobre en el país más rico del mundo. ¿Qué?”
¿Sí, qué? El proyecto ALICE de United Way y el informe de la Fed confirman una vez más que la desigualdad de ingresos se está extendiendo a medida que la clase media se contrae. ¿Y quién tiene la culpa? Wall Street y Washington, ciertamente, especialmente cuando se trata de impuestos y la absurda noción obsesiva de que las exenciones fiscales para multimillonarios y corporaciones nos benefician a todos.
También me vienen a la mente otros tres factores no relacionados: la pérdida de sindicatos fuertes, una educación deficiente y el desprecio general de la sociedad estadounidense por los pobres.
Sin embargo, United Way mantiene la esperanza de que los trabajadores pobres vulnerables del país puedan lograr la autosuficiencia y una mejor estabilidad financiera con acceso a viviendas asequibles, transporte y cuidado infantil, completados con programas de formación y educación para ayudar a los trabajadores a avanzar en sus carreras hacia trabajos mejor remunerados.
Reflexiones finales: ¿Qué tan bien está el bienestar de Estados Unidos?
Estados Unidos es una nación compleja, dinámica e ingeniosa de más de 300 millones de personas, la mayoría de las cuales solucionan problemas. Sin embargo, el país parece estar dividiéndose en dos Américas de los que tienen y los que no, en medio de una indiferencia masiva por la difícil situación de los trabajadores pobres, así como por las soluciones para mejorar sus vidas, que sólo llegan a los más afortunados.
