“Esta vez es diferente” puede ser la frase más aterradora jamás utilizada en la inversión. Es el tema común de las burbujas especulativas del mercado. Y aunque es fácil nombrar numerosas veces la frase ha sido discutida y ha estado completamente equivocada, no puedo encontrar ni un solo caso en el que diría que fue convincentemente correcta. Eso es lo que da tanto miedo.

Las burbujas de mercado no son nuevas, ni se limitan a las acciones. Independientemente del activo involucrado, las burbujas tienden a tener mucho en común.

¿Qué es una burbuja?

Una burbuja ocurre en un mercado cuando un activo o un grupo de activos sube de precio para alcanzar un precio mucho mayor que el valor subyacente. Puede ser una sola acción, un sector o incluso un mercado completo.

Una burbuja de mercado también podría ocurrir en materias primas, deuda o bienes raíces. Cualquier activo podría tener una burbuja de precios. Los mercados facilitan las burbujas al permitir el intercambio rápido y listo de la propiedad. El mercado en sí no causa burbujas, pero la simplicidad del comercio hace que sea más fácil para los inversores construir burbujas.

La teoría financiera tradicional se basa en la hipótesis del mercado eficiente (EMH), que indica que los precios reflejan el verdadero valor a medida que los inversores incorporan con precisión toda la información existente en sus decisiones. Las burbujas son claras violaciones de la EMH y se explican mejor por las finanzas conductuales que por las finanzas tradicionales.

Una burbuja de mercado es impulsada por la exageración, no por el valor. Dado que el valor se tira por la ventana, la declaración universal de las burbujas entra como una justificación: “Esta vez es diferente”. El significado es que la valoración convencional puede ser arrojada por la ventana debido a los efectos disruptivos de lo que sea que esté violando las leyes de las finanzas y el sentido común.

Las burbujas tienen una narrativa falsa

Las burbujas siempre tienen una historia que contar. En la era de Internet, era que la valoración tradicional era irrelevante porque Internet iba a desplazarlo todo. La narrativa tiene que ser creíble, y tiene que ser omnipresente.

La narrativa alimenta aumentos de precios sin apoyo, que aumentan hasta que algo hace que la burbuja estalle. Cuando eso sucede no es predecible. Muchas personas piensan que saldrán antes de la caída, pero la caída ocurre sin previo aviso.

La narrativa es la base sobre la cual los inversores construyen una base de entusiasmo desenfrenado. Puede ser reportado por los medios de comunicación, probablemente sin intención.

Se puede informar ya que esto es lo que dicen los inversores, sin ningún respaldo de la historia. Aun así, su prevalencia alimenta su credibilidad. Es tan común que la gente puede creer que tiene que ser verdad. El optimismo irracional es alimentado por una serie de sesgos de los inversores.

Sesgo y burbujas

Si los inversores realmente fijaran el precio de los activos en función de la información existente, no habría burbujas de precios. Las burbujas son causadas por la especulación; están alimentados por prejuicios. La respuesta corta a la pregunta de qué causa las burbujas: La gente lo hace.

El exceso de confianza es un sesgo en el que los inversores sobreestiman su capacidad para evaluar la información y tomar una decisión. La mayoría de los inversores piensan que están por encima de la media. El exceso de confianza es un problema importante en la inversión; los inversores demasiado confiados tienen un rendimiento inferior al de sus pares.

La confianza es buena; sobre cualquier cosa está “terminada” por una razón, como decir que es demasiado.

El exceso de confianza es demasiada confianza; se podría llamar confianza injustificada, y le cuesta dinero a los inversores. El exceso de confianza se correlaciona con las burbujas.

El comportamiento de la manada es simplemente seguir lo que otros hacen. Esto está relacionado con FOMO (el miedo a perderse de algo). Las personas pueden actuar sobre la historia, aunque duden de su veracidad. Las personas tienen miedo de equivocarse, y erróneamente ven no lograr una ganancia que alguien más está haciendo como su pérdida.

El sesgo de confirmación es nuestra tendencia a escuchar la información que apoya nuestras creencias existentes y a descartar la información que entra en conflicto con esas creencias. Encontramos la evidencia para apoyar lo que ya creemos. Una vez que mordemos el anzuelo, encontramos formas de disfrutar del anzuelo.

La dinámica de grupo también entra en juego en la perpetuación de burbujas. El pensamiento grupal en particular incorpora varios comportamientos que conducen a perpetuar burbujas.

En los grupos, las personas tienden a conformarse. No quieren ser los que hablen en el enfriador de agua; no es probable que defiendan lo que creen que es la verdad. Incluso si ven la irracionalidad de “Esta vez es diferente”, no es probable que hablen.

Qué hacer con las burbujas de mercado

Entonces, ¿qué debe hacer un inversor? La respuesta es sorprendentemente simple.

Los inversores no persiguen las burbujas del mercado; los especuladores sí. Invertir y especular no son lo mismo. Los inversores toman decisiones basadas en el conocimiento y los precedentes históricos y tienen una expectativa razonable de un resultado positivo a largo plazo basado en ese análisis.

Los especuladores extrapolan el fenómeno presente al futuro con la esperanza de lograr una ganancia descomunal.

Son técnicas diferentes.

Los inversores pueden especular. Al hacerlo, tienden a seguir algunas reglas básicas. La primera es no especular con más de lo que puede permitirse perder.

Esto generalmente limitaría los fondos con los que especulas con dinero divertido (fuera de tu cartera de inversiones) o un porcentaje de un solo dígito de tu cartera. Los inversores no apuestan la casa, y especular es una forma de juego: no hay una seguridad razonable de un resultado positivo; se basa en el azar.

Si un inversor especula, también cubrirá sus apuestas. Una orden de stop-loss puede limitar la desventaja de una inversión especulativa. Y si el activo sube de precio, el stop-loss se puede mover hacia arriba en consecuencia, preservando al menos una parte de las ganancias.

Nunca, nunca, nunca uses la deuda en la especulación. La deuda magnifica los resultados del rendimiento de una inversión. Si compras una inversión con mitad efectivo y mitad deuda, has magnificado tu rendimiento en un factor de dos. Y eso es en ambas direcciones: arriba y abajo.

La deuda te permite perder más de lo que invertiste.

Esto viola el precepto de no invertir más de lo que puedes permitirte perder. Si inviertes dinero en efectivo y pierdes tu dinero, entonces has sufrido una pérdida.

Si inviertes con deudas y pierdes tu dinero, hay secuelas prolongadas; todavía necesitas pagar la deuda. Deuda y riesgo no se mezclan bien. La deuda multiplica los efectos negativos, y la mayoría de los inversores no pueden permitirse un riesgo magnificado y sus posibles ramificaciones negativas a largo plazo.

La conclusión

Las burbujas no son un fenómeno nuevo. Han existido durante siglos. Y comparten algunas características comunes. Son alimentados por el comportamiento irrazonable de las personas. No hay ninguna razón racional para seguir una burbuja, pero la gente sí, de lo contrario no habría burbuja.

Especular no es invertir, ni invertir es especular. Son diferentes. Las burbujas son impulsadas por la especulación, que es una forma de juego.

Está bien especular, pero no está bien especular con más de lo que puedes permitirte perder. Cada vez que han dicho “Esta vez es diferente” siempre ha sido lo mismo. No ha sido diferente. Y aquellos que tomaron un riesgo excesivo incurrieron en pérdidas excesivas.

Puede haber algún desbordamiento en otros mercados cuando estalle la burbuja. Pero aquellos que invierten por las razones correctas están posicionados para capear la tormenta. Las burbujas seguirán ocurriendo. Si estás o no involucrado en ellos depende de ti.