El miedo a la inflación (el aumento de los precios de los bienes y servicios esenciales) se volvió real para los estadounidenses hoy. El gobierno anunció que los precios, medidos por el índice de precios al consumidor (IPC), aumentaron un 4.2 por ciento respecto al año anterior.
Este fue el aumento anual más alto desde 2008. Los precios de los automóviles usados aumentaron un 10 por ciento y representaron un tercio del aumento en la canasta general de artículos que componen el IPC.
Entonces, ¿qué es la inflación, exactamente?
Cuando nací en 1965, un galón de gasolina costaba 31 centavos, una barra de pan 21 centavos y la matrícula promedio para la universidad por dos semestres costaba la cantidad sumamente asequible de $607.
Hoy, poco más de medio siglo después, el pan cuesta 2.50 dólares la barra; la gasolina normal ronda los 3.08 dólares el galón; y el promedio anual de una matrícula universitaria privada es de más de $35,000.
Estos tres ejemplos destacan lo que llamaría inflación de libros de texto: un aumento en los precios de bienes y servicios año tras año, década tras década.
Apuesto a que en este momento estás presenciando la inflación influyendo tu supermercado local, un restaurante que frecuentas o tu lugar de deportes favorito. Lo veo en todos los ámbitos en la mayoría de los bienes y servicios que compro.
Por ejemplo, la pinta de cerveza negra de $5 que disfruté con mi cena de bistec en el pub irlandés local ahora es de $6, y nunca volverá a su precio anterior (a menos que la incluyan en la hora feliz).
Las principales causas de la inflación
Hay varias causas de inflación, al menos en teoría. Lo más simple que se enseña en Economía 101 es que cuando la Reserva Federal (o la Fed) – es decir, el banco central de la nación – pone más moneda en la oferta monetaria de la nación, el valor del dólar estadounidense disminuye. Es una cuestión de escasez. Las cosas raras son más valiosas que las que hay en abundancia.
El Congreso y la Casa Blanca agravan esta causa porque los legisladores y el presidente tienden a gastar más dinero del que recauda el gobierno federal en ingresos fiscales.
Para pagar sus facturas y financiar su enorme deuda nacional, el gobierno puede aumentar los impuestos o vender más Bonos del tesoro de EE. UU. (similar a imprimir más dinero y así impulsar la oferta monetaria de la nación). Cuando el gobierno suba los impuestos a las corporaciones, esas empresas simplemente aumentarán sus precios en especie, y listo, tienes inflación.
Otras Causas
Las otras causas de la inflación se denominan efecto de atracción de la demanda y efecto de empuje de los costos. Aquí es donde se vuelve un poco aburridamente académico.
Bajo el primer efecto, la inflación aumenta a medida que aumentan los salarios de los trabajadores. Las personas con sueldos más elevados se ven obligadas a gastar más dinero en bienes y servicios. A su vez, las empresas responden a esa mayor demanda de los consumidores subiendo sus precios.
Bajo este último efecto, la demanda de los consumidores aumenta y las empresas deben aumentar su producción para mantenerse al día.
Por ejemplo, digamos que estamos viendo algunas empresas que fabrican automóviles y lavadoras. Necesitan acero, electrónica y otras materias primas para fabricar sus productos.
Las empresas impulsan la producción de sus fábricas y eso a su vez obliga a los proveedores de bienes y materias primas a subir sus precios también. Para preservar su rentabilidad, las empresas trasladan estos mayores costos de producción al consumidor. Es un ciclo que se perpetúa a sí mismo.
Los efectos negativos de la inflación
Si los precios suben, tu poder adquisitivo disminuye. Y la única forma de contrarrestar esto es ganar más dinero. Pero si tu empleador es demasiado tacaño y codicioso como para darte un aumento, tus opciones para contrarrestar la inflación son limitadas.
Es posible que te veas obligado a encontrar nuevas formas de estirar cada dólar que ganas. ¿Deberías aceptar un segundo trabajo o ‘segunda chamba'? ¿Dejar de pedir comida para llevar?
Lo que hace que la inflación sea particularmente desagradable es cuando los precios aumentan de manera inesperada y rápida, como cuando los precios del gas se dispararon en los meses previos a la crisis financiera de 2008.
Recuerdo que el precio de la gasolina regular llegó a los cuatro dólares el galón, y esa crisis puede volver. A muchos expertos les preocupa que el cierre actual del oleoducto petrolero industrial entre Texas y Nueva York podría llevar a un aumento de los precios de la gasolina este verano.
El aumento brusco de las primas de atención médica son otro ejemplo vívido. Y, por supuesto, tienes una inflación que se acumula año tras año, como el aumento obsceno de los costos de matrícula universitaria en los últimos 50 años.
La inflación también es corrosiva para los ahorros para la jubilación. Si eres joven, ese objetivo de jubilación de $1 millón al que estás apuntando no valdrá $1 millón en 30 o 40 años. Por ejemplo, $1 millón hoy valdría sólo $250,000 en dólares de hoy para 2058 (asumiendo una tasa de inflación anual del 3 por ciento).
Los efectos positivos de la inflación
Los economistas y la Fed sostienen que una tasa de inflación del 2 al 3 por ciento, medida por el IPC, tiene un efecto positivo en la economía. ¿Por qué? Por lo general, va de la mano de un crecimiento económico moderado pero saludable.
Eso, a su vez, se traduce en un modesto aumento de los salarios y las ganancias empresariales. Si aumenta al mismo ritmo que los beneficios y los salarios, la inflación se considera positiva.
Pero si la inflación supera los salarios y las ganancias, entonces Houston, tenemos un problema.
Ahí es cuando el gobierno debe intervenir.
¿Cómo lo controla el gobierno?
El gobierno, es decir, la Fed, tiene algunas herramientas a su disposición para “controlar” la inflación. Pero ten en cuenta que es una ciencia imperfecta.
Primero, la Fed puede aumentar las tasas de interés, lo que ha hecho recientemente a medida que aumentan los salarios y se reduce el desempleo. Tasas más altas en hipotecas, préstamos para automóviles y empresas, y tarjetas de crédito encarecen los préstamos.
Esas tasas más altas también fortalecen el dólar estadounidense, aumentando el poder adquisitivo de los estadounidenses en el extranjero. A su vez, los precios de las importaciones se abaratan.
En segundo lugar, el gobierno puede dejar de emitir deuda en un intento por reducir la oferta monetaria y / o recortar el gasto. Y, por último, el gobierno puede aumentar los impuestos sobre la renta individuales para obligar a los consumidores a gastar menos y también imponer controles sobre los salarios y los precios de las materias primas y productos básicos como el petróleo crudo.
¿Cómo pueden los consumidores y los inversores combatir la inflación?
En general, los consumidores están bastante indefensos cuando se trata de combatir los efectos crónicos y perjudiciales de la inflación, a menos que sus salarios aumenten más rápido que el IPC. Seguro que pueden gastar menos o trabajar en un segundo trabajo. Pero esas son malas opciones para la mayoría de las personas.
También pueden ahorrar más, pero eso es un callejón sin salida. La inflación corroe sus ahorros si el interés que está ganando sigue al IPC. Como tal, puede tener sentido seguir gastando si esperas que los precios suban. Realmente loco.
Los inversores en cambio, no son tan indefensos. Pueden invertir en cosas que se beneficien del aumento de la inflación, como el oro y las bienes raíces.
Lo más importante es…
Por lo que vale, incluso a la luz de las cifras actuales del IPC, la inflación actual es baja según los estándares históricos, y ha sido así durante años. Esto contrasta con fines de la década de 1970 y principios de la de 80, cuando la inflación se disparó drásticamente (lo que se denomina hiperinflación).
En un momento, recuerdo que el precio de una lata de refresco pasó de alrededor de 40 centavos a 65 centavos literalmente de la noche a la mañana. Para los entonces adolescentes como yo, fue un gran golpe.
La Fed provocó esa hiperinflación al bajar las tasas de interés unos años antes en respuesta al aumento de los precios del petróleo y una economía mediocre. La inflación empeoró tanto que la Fed tuvo que subir las tasas de interés a casi el 20 por ciento.
Pero la inflación no ha afectado a todo lo que consumimos o usamos.
De hecho, los televisores, computadoras y celulares – por nombrar algunos artículos – son mucho más baratos hoy que hace 30 o 40 años. El precio de la cerveza nacional barata también se ha mantenido constante desde mis días universitarios en la década de 1980.
Dicho esto, tengo la persistente sospecha de que la inflación no es simplemente una cuestión de que los consumidores compren más bienes y servicios o de que el gobierno imprima más dinero y gaste como un marinero borracho. Creo que la codicia también influye en ello.
Si las empresas creen que pueden aumentar sus precios sin perder clientes o participación de mercado, con gusto lo harán. Mira el alto costo de la matrícula universitaria actual. Con eso digo todo.
