Un testamento es probablemente el documento legal más importante que jamás escribirás. Si tienes dinero, propiedades o hijos, necesitas un testamento. No vas a vivir para siempre. Un testamento es tu plan de acción posterior a la muerte que explica de manera directa y precisa cómo deseas que se distribuyan sus bienes a su familia u otros herederos.

Lo que es más importante, un testamento le permite nombrar al tutor de sus hijos menores o dependientes.

¿Cómo funciona un testamento?

Un testamento es un componente fundamental de la planificación patrimonial , o planificación de la muerte, como lo llaman algunos morbosos. Un testamento es, de hecho, el producto final del proceso de planificación patrimonial.

Claro, planificar activamente la muerte de uno, no es agradable. Pero la planificación patrimonial se trata de ponerse los pantalones de niño grande y enfrentarse a la propia mortalidad para llegar a un plan fácil de leer que garantice que tus cosas salgan exactamente como lo deseas para tus seres queridos, tus organizaciones benéficas favoritas o incluso el encargado de la gasolinera a donde siempre ibas.

Para que quede claro, “patrimonio” se refiere únicamente al dinero y la propiedad, como su casa, cuentas bancarias, acciones y bonos, y pólizas de seguro de vida, así como automóviles, joyas, y obras de arte. También se se incluyen los accesos a tu cuenta en línea y todas las contraseñas de tus bienes y tus activos digitales. ¿Quieres que tus cuentas de redes sociales se cierren después de morir?

Haga que este trabajo sea lo menos doloroso posible para las personas encargadas de liquidar legalmente tu patrimonio. Un testamento puede minimizar los impactos fiscales y el tiempo dedicado a tratar con jueces y abogados, entre otras molestias.

¿Quién se hace cargo del testamento después de la muerte?

Esa persona se llama el albacea. Él o ella administrará tu patrimonio y, por lo tanto, ejecutará las instrucciones indicadas hasta su finalización. El albacea puede ser su cónyuge, hijo adulto u otro pariente. Incluso puede ser tu mejor amigo.

Muchas personas que tienen grandes patrimonios nombran a sus contadores o abogados como albaceas, pero no hay ninguna ley que te impida nombrar a tu esposa y abogado como albaceas conjuntos de tu testamento.

Los expertos legales recomiendan que los redactores de testamentos especifiquen claramente los deberes requeridos del albacea, como otorgarle a esa persona el poder de pagar tus facturas, impuestos y/o deudas.

Al elegir a tu albacea, piensa largo y tendido.

Un albacea debe tener inteligencia financiera y cierta personalidad zen para manejar montones de documentos y toneladas de frustración.

Nuevamente, deseas minimizar las molestias y las tonterías tanto para el albacea como para tus herederos y todas las personas a quienes se hace referencia en el testamento como beneficiarios de algún tipo. Deseas evitar demoras en la transferencia de tu patrimonio.

Por qué los testamentos no se tratan solo de dinero

Como se mencionó anteriormente, puede usar un testamento para nombrar a los tutores legales de tus hijos y dependientes de 17 años o menos. Un tutor puede ser tu cónyuge, otro miembro de la familia o un amigo de confianza. Es una buena idea tener un tutor de segunda elección como respaldo.

Puedes nombrar un tutor principal para los niños y otro tutor, o lo que ellos llaman un curador, cuyo trabajo es administrar las herencias de propiedad o dinero hasta que tengan el control total de esos activos. Este sistema dual de guardián-curador puede parecer un poco cruel, pero tiene un propósito. Por ejemplo, tal vez tu hermano y su dulce esposa sean los tutores perfectos, pero son tan pésimos con las finanzas que no puedes confiar en ellos para administrar tu dinero.

¿Qué pasa si mueres sin testamento?

Un testamento se trata de controlar y ahorrar tiempo, dinero y molestias a su familia mientras el albacea lleva a cabo tus deseos finales para liquidar tu patrimonio. Sin un testamento válido, tu patrimonio está a merced del sistema judicial de sucesiones, que es el proceso legal de transferir la propiedad de una persona fallecida a los herederos legítimos. El proceso varía según el estado, pero un testamento garantiza una liquidación más rápida y económica de tu patrimonio.

Si falleces sin testamento, te conviertes en lo que se denomina intestado, y tu patrimonio se distribuirá de acuerdo con las leyes de “intestato” de tu estado. Eso significa que el tribunal de sucesiones intentará pasar tu propiedad a tus parientes más cercanos, comenzando con tu cónyuge e hijos y bajando por la línea familiar hasta los parientes lejanos.

Si no tiene parientes vivos por sangre o matrimonio, el estado simplemente tomará posesión de tu propiedad.

Para poner en marcha el proceso de liquidación del patrimonio, el juez del tribunal de sucesiones nombrará a un administrador. Por lo general, se trata de un extraño impersonal que liquidará tu patrimonio en función de los estrictos dictados de la ley y no de lo que deberían ser tus deseos finales expresados en un testamento.

¿Qué pasa con los niños?

Esto puede ser un poco extremo, pero digamos que nadie se presenta para solicitar la tutela de sus hijos. Lamentablemente, el tribunal pondrá a los niños bajo la custodia del estado y pasarán al sistema de cuidado de crianza. ¿Ves por qué un testamento es tan crucial para los padres y sus hijos?

Además, este es un buen momento para recordar a los lectores que deben elegir al tutor adecuado. Si eliges un tutor que es ciudadano y vive en otro país, es posible que el tribunal testamentario de tu estado de origen se niegue a nombrar a esta persona como su tutor. Luego, los niños pasarían a estar bajo la tutela del estado hasta que se solucione el lamentable lío, lo que podría llevar meses y poner a tus hijos en una situación dolorosa, desagradable y que puede dejarles secuelas psicológicas graves.

Maneras de evitar la corte testamentaria

Para muchos albaceas, lidiar con la sucesión es similar a una cirugía de conducto. Cada centavo está documentado y cada documento verificado. La sucesión es pública, por lo que tu vecino sabrá que nunca fuiste multimillonario. La idea es hacer que todo el proceso de liquidación del patrimonio sea lo más rápido y sencillo posible.

También debes tener en cuenta el costo. Pasar por la sucesión implica costos y tarifas que podrían absorber el 10 por ciento de tus activos. Dicho esto, no tienes que enumerar todos tus bienes en su testamento. Los planes de jubilación como 401(k)s o IRA, las cuentas de corretaje sujetas a impuestos y los pagos de pólizas de seguro permiten la transferencia directa de dinero sin involucrar un testamento si nombras beneficiarios de esos activos.

No tener estos activos sujetos a sucesión puede ahorrar dinero en honorarios de abogados y tribunales. Dicho esto, los bienes inmuebles y bienes muebles no permiten el nombramiento de beneficiarios fuera de un testamento.

Sin embargo, hay una manera de evitar la sucesión por completo. Muchos estadounidenses ricos no usan testamentos para transferir sus propiedades. En cambio, usan fideicomisos.

No tienes que ser rico, cualquiera puede iniciar un fideicomiso.

Hay algunos tipos entre los que elegir, y la mayoría están diseñados para minimizar los impuestos sobre el patrimonio (las personas ricas odian pagar impuestos). Básicamente, un fideicomiso permite que un tercero, o fideicomisario, retenga tu dinero en nombre de tus beneficiarios hasta que alcancen cierta edad.

Cómo redactar un testamento

Un testamento es fácil de preparar. No necesitas un abogado, aunque es recomendable trabajar con un abogado de planificación patrimonial si tienes una situación matrimonial o patrimonial compleja.

Si estás casado, los expertos dicen que ambos cónyuges deben tener testamentos separados (ambos deben ser casi idénticos). Podrían surgir problemas si tu cónyuge muere antes que tú, como ese camión que su difunto esposo compró y guardó en la casa de tu amigo pero que nunca agregó al testamento conjunto. Los testamentos separados también son útiles si tu esposa estuvo casada anteriormente o tiene hijos que viven con tu ex en México.

Cómo validar un testamento

Una vez que hayas redactado tu testamento y llegue el momento de firmarlo, necesitarás que alguien actúe como testigo. Cualquiera puede hacerlo y la mayoría de los estados requieren dos o más testigos. Sin embargo, no todos los estados requieren que tengas un testamento notariado.

Asegúrate de tener copias firmadas del original y guárdalas con tu abogado o con un amigo de confianza. Guarda el original en una caja fuerte en tu casa, no en la caja de seguridad de un banco. Luego actualiza tu testamento para reflejar cualquier cambio importante en tu vida.

Ten en cuenta también que tu testamento puede ser impugnado en la sucesión, generalmente por un ex cónyuge o un hijo adulto separado. Razón de más para redactar tu testamento de forma clara y precisa. Evita cualquier indicio de ambigüedad.

Reflexiones finales: su testamento es solo tuyo

Crear un testamento válido es un proceso sencillo. La planificación de un testamento no lo es. Es un proceso emocional. ¿Quién quiere pensar en morir y qué hermana o hermano criará a los niños? Pero así es la vida (o la adultez para los lectores más jóvenes). Ponlo todo por escrito, valídalo y date un poco de tranquilidad, especialmente si tienes hijos.